Fiscales federales de EEUU investigan si un piloto de Boeing mintió a la FAA.

Los fiscales federales que investigan a Boeing están examinando si la empresa engañó a sabiendas a la Administración Federal de Aviación mientras buscaba la aprobación del regulador para su avión 737 Max, según dos personas familiarizadas con el asunto que hablaron con la condición de anonimato para discutir una investigación activa.

En los últimos meses, los fiscales han interrogado a varios empleados de Boeing frente a un gran jurado federal, y algunas de sus preguntas se centraron en si Mark Forkner, uno de los principales pilotos de la compañía, mintió intencionadamente al regulador sobre la naturaleza del nuevo software de control de vuelo del avión. Ese software, conocido como MCAS y que automáticamente empuja el morro del avión hacia abajo, jugó un papel en dos accidentes que mataron a 346 personas.

El Departamento de Justicia ha estado investigando a Boeing durante meses, pero la información sobre el testimonio del gran jurado proporciona cierta claridad sobre cómo los fiscales podrían estar tratando de hacer responsable a la compañía por los errores que condujeron a los accidentes. El Sr. Forkner podría enfrentarse a cargos criminales por mentir al gobierno. La empresa también podría ser considerada responsable de las posibles infracciones de Forkner, porque era un empleado superior responsable de la interacción de Boeing con el grupo de la FAA. que determinó el tipo de entrenamiento que los pilotos necesitarían antes de volar el Max.

El año pasado, la empresa hizo público un chat de mensajes instantáneos entre el Forkner y su colega Patrik Gustavsson. En el intercambio, desde noviembre de 2016, meses antes de que la FAA certificara el Max, Forkner dijo que el MCAS actuaba de manera impredecible en un simulador de vuelo. «Básicamente mentí a los reguladores (sin saberlo)».

En el testimonio ante el gran jurado de los últimos meses, los fiscales hicieron a los empleados de Boeing una serie de preguntas, pero volvieron a la cuestión de si Forkner había mentido a la agencia sobre el MCAS.

«Estamos cooperando con la investigación del Departamento de Justicia», dijo un portavoz de Boeing, Gordon Johndroe, en una declaración.

Los fiscales están tratando de determinar si Forkner sabía de un cambio clave que permitió al MCAS desencadenar en casi todas las fases de vuelo y luego no dio esa información a la FAA.

El MCAS fue diseñado para activarse sólo cuando el avión hacía giros bruscos a altas velocidades. Pero al final del desarrollo del Max, los ingenieros de Boeing decidieron que necesitaban que el MCAS funcionara también cuando el avión volaba a bajas velocidades. Para tener el mismo efecto en el avión a bajas velocidades que a altas, los ingenieros le dieron más potencia al sistema.

En los mensajes de noviembre de 2016, Forkner parece notar que el MCAS se disparaba a bajas velocidades.

«¡Oh, alerta de choque!» escribió. «El MCAS está ahora activo hasta el M.2», usando un término técnico que denota una velocidad de vuelo relativamente lenta.

Los abogados de Forkner, David Gerger y Matt Hennessy, han dicho que sus clientes estaban reaccionando al comportamiento errático de un simulador de vuelo defectuoso y no engañó a los reguladores.

«Mark no le mintió a nadie», dijeron en una declaración. «Hizo su trabajo con honestidad, y sus comunicaciones con la FAA fueron honestas. Como piloto y veterinario de la Fuerza Aérea, nunca pondría en peligro la seguridad de otros pilotos o sus pasajeros. Eso es lo que cualquier investigación justa encontraría».

Forkner nunca le dijo al grupo de la FAA a cargo del entrenamiento que se había hecho un cambio en el software, según informó el New York Times el año pasado. Y en los correos electrónicos con los oficiales de la FAA, dijo que el MCAS sólo se activaría en raras ocasiones. Dos meses después de su experiencia en el simulador de vuelo, Forkner envió un correo electrónico a los funcionarios de la FAA para pedirles que suprimieran la mención del programa informático en los materiales de capacitación oficiales porque, según dijo, era muy poco probable que se activara en circunstancias normales.

Los fiscales también están estudiando si había cuestiones culturales más amplias en Boeing que animaran a los empleados a mentir a los reguladores. En enero, la empresa publicó más de cien páginas de correspondencia interna en la que los empleados se burlaban de la FAA y sugerían que habían ocultado información.

En un mensaje particularmente contundente de 2018, un empleado de Boeing escribió: «Todavía no he sido perdonado por Dios por el encubrimiento que hice el año pasado».

Por Natalie Kitroeff y Michael S. Schmidt – The New York Times