Southwest Airlines es multada por 140 millones de dólares
Southwest Airlines aceptó una multa civil récord de 140 millones de dólares por el colapso los viajes en diciembre de 2022, que provocó la cancelación de 16.900 vuelos y dejó varados a 2 millones de pasajeros, según informó este lunes el Gobierno estadounidense.
La orden de consentimiento del Departamento de Transporte de EE.UU. (USDOT) resuelve una larga investigación gubernamental sobre la interrupción masiva de los viajes y proporciona «un fuerte elemento disuasorio», dijo la agencia.
El acuerdo incluye una multa de 35 millones de dólares en efectivo y un mandato de tres años para que Southwest proporcione 90 millones de dólares en vales de viaje de 75 dólares o más a los pasajeros que sufran retrasos de al menos tres horas para llegar a su destino final debido a un problema o una cancelación causados por la compañía aérea.
El programa de compensación de retrasos «líder del sector» en EE.UU., que empezará a aplicarse en abril, forma parte de los agresivos esfuerzos de la administración Biden por ser dura con las compañías aéreas, ya que pretende exigir nuevas compensaciones a los pasajeros. Los bonos se concederán «previa solicitud», dijo Southwest.
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«Si las compañías aéreas fallan a sus pasajeros, utilizaremos toda nuestra autoridad para exigirles responsabilidades», declaró el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg.
La enorme tormenta invernal de 2022 y el caos subsiguiente provocaron historias de horror en los viajes: gente que se perdía funerales o reuniones navideñas largamente esperadas, pasajeros con vuelos cancelados obligados a hacer trayectos de 17 horas o más a través del país y algunos enfermos de cáncer que no podían recibir tratamiento.
Southwest, que pagó más de 600 millones de dólares a los pasajeros afectados por la tormenta que le costó más de 1.000 millones de dólares, ha realizado en el último año importantes mejoras tecnológicas y de servicio al consumidor y otras inversiones que incluyen más equipos de deshielo en toda su red, nueva dotación de personal y software y el uso de inteligencia artificial para predecir la salud de la red.
«Estamos absolutamente preparados para el invierno», declaró Bob Jordan, Consejero Delegado de Southwest, en una entrevista con Reuters el lunes, en la que destacaba sus buenos resultados este año.
Indicó que la aerolínea estaba satisfecha de resolver la investigación, aunque no admitió haber cometido ningún delito. «Fue una tormenta histórica que provocó una semana de interrupción de las operaciones. Un trastorno de esa magnitud no volverá a ocurrir», dijo Jordan.
La mayor sanción anterior fue la de 4,5 millones de dólares impuesta a Air Canadá, después de que el USDOT solicitara inicialmente 25,5 millones de dólares. La sanción impuesta a Southwest es superior a todas las sanciones impuestas por el USDOT desde 1996. El Departamento de Transporte declaró en enero que tenía previsto empezar a imponer multas más elevadas.
El USDOT determinó que Southwest había infringido las leyes de protección de los consumidores al no prestar un servicio de atención al cliente adecuado «a través de su centro de llamadas a cientos de miles de clientes», así como al no notificar con prontitud el estado de los vuelos a más de un millón de pasajeros y no reembolsar sin demora a miles de ellos.
El USDOT también dijo que había cerrado su «investigación de programación poco realista» sin llegar a ninguna conclusión.
La mayoría de las compañías -incluida Southwest- se comprometieron voluntariamente en agosto de 2022 a proporcionar hoteles, comidas y transporte terrestre en caso de retrasos o cancelaciones provocados por la aerolínea, pero se resistieron a ofrecer compensaciones en metálico.
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