United Airlines exploró una posible fusión con Delta antes de su intento por American Airlines
En la búsqueda de un megaacuerdo en la industria de la aviación comercial, United Airlines sondeó el año pasado a Delta Air Lines para explorar una posible fusión que habría combinado a las dos compañías aéreas de mayor valor de mercado en Estados Unidos, según informó The Wall Street Journal.
Como parte del planteamiento inicial, el CEO de United, Scott Kirby, realizó una llamada directa al CEO de Delta, Ed Bastian. Tras recibir la propuesta, la cúpula directiva de Delta evaluó los méritos del potencial acuerdo dentro de una fase de debida diligencia preliminar. Sin embargo, las conversaciones no progresaron y ambas organizaciones dieron por concluidas las conversaciones sin alcanzar un consenso.
Este acercamiento evidencia la disposición de Kirby a realizar movimientos estratégicos de gran envergadura dentro de la aviación comercial internacional, anticipando el posterior intento de negociación con American Airlines que también fue rechazado a principios de este año.
Evaluación regulatoria y el entorno político
Tanto United como Delta forman parte del grupo de cuatro grandes operadores que han llegado a dominar el sector aéreo estadounidense tras dos décadas de consolidación.
- Preocupaciones antimonopolio: Diversos analistas y directivos de la industria consideraban tradicionalmente que una fusión entre actores de este tamaño resultaría inviable debido al escrutinio de las autoridades antimonopolio y de los fiscales generales estatales.
- El contexto político: El empresariado de diversos sectores contempló la posibilidad de que transacciones de gran escala —anteriormente consideradas impensables— pudieran tener viabilidad durante la segunda administración del presidente Donald Trump.
- Impacto en el mercado: Un acuerdo de esta magnitud entre dos de las aerolíneas más grandes del planeta habría tenido repercusiones profundas en la competencia de la aviación comercial y en las opciones disponibles para los consumidores.
La estrategia comercial y financiera detrás de la propuesta
Superioridad en ingresos y modelo de negocio
Kirby ha expresado abiertamente su respeto por la estrategia operativa de Delta. La aerolínea con sede en Atlanta ha transformado la noción convencional de que los pasajeros eligen sus vuelos basándose únicamente en la tarifa más baja. Su enfoque en la experiencia de viaje ha fidelizado a los pasajeros del segmento premium, posicionando a Delta como la compañía más rentable de Estados Unidos.
El modelo impulsó la propia transformación de United en los últimos años. Muestra de esta posición dominante es que, durante el año pasado, United y Delta concentraron más del 90% de las ganancias totales de la industria aérea estadounidense.
Valoración bursátil comparativa
A fecha del pasado viernes, las capitalizaciones de mercado de ambas empresas marcaban una clara diferencia:
- Delta Air Lines: Aproximadamente 56.000 millones de dólares.
- United Airlines: Alrededor de 38.000 millones de dólares.
Rechazo a la consolidación tradicional y visión de futuro
La respuesta al intento con American Airlines
Las intenciones de United de concretar un megaacuerdo generaron una fuerte reacción cuando se filtró que Kirby planteó la idea de fusionar United con American durante una reunión con el presidente Trump.
- La propuesta provocó el rechazo de legisladores por posibles perjuicios a los viajeros.
- El presidente Trump manifestó su disconformidad con la idea.
- El CEO de American, Robert Isom, calificó la propuesta tajantemente como una medida «anticompetitiva».
Descarte de compras menores e impacto de los combustibles
El contexto macroeconómico actual, marcado por el alza en los precios del combustible que impacta los costes operativos del sector, ha sido históricamente un catalizador para reestructuraciones en la aviación.
Sin embargo, las posturas de los líderes difieren respecto a cómo afrontar el panorama:
- La visión de Delta: Ed Bastian ha señalado que la consolidación podría darse entre competidores de menor tamaño que atraviesen dificultades financieras, aclarando que no es un camino que Delta busque perseguir.
- La visión de United: Scott Kirby ha rechazado participar en adquisiciones de menor escala. En abril, respecto a su propuesta con American, declaró: «En el pasado, las fusiones de aerolíneas solían basarse en la unión de dos empresas en apuros para recortar costes, vuelos y plantilla. Mis aspiraciones no podrían ser más diferentes».
- Descarte de JetBlue: Kirby confirmó en mayo que no está interesado en adquirir al operador con sede en Nueva York, JetBlue, reiterando ante analistas e inversores que solo una transacción de gran magnitud tendría sentido para la estrategia de United.
Al no contar con un socio dispuesto para una transacción de gran escala, United descartó participar en procesos de consolidación de la industria en el futuro previsible.
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