American Airlines e Infinium han completado con éxito la primera entrega y utilización operativa de combustible de aviación electrosostenible (eSAF, por sus siglas en inglés) en un vuelo comercial de pasajeros dentro de los Estados Unidos. La operación, realizada entre el Aeropuerto Internacional de Corpus Christi y el Aeropuerto Internacional de Dallas Fort Worth, marca la primera integración directa de un SAF sin materia prima biobasada en la infraestructura común de distribución de un aeropuerto comercial estadounidense.
Integración logística y certificación técnica bajo norma ASTM
El combustible sintético utilizado en este vuelo fue producido y mezclado en la planta Pathfinder de Infinium, situada en Corpus Christi, Texas. En funcionamiento desde 2023, Pathfinder se consolidó como la primera instalación comercial a escala mundial orientada a la producción de eFuels mediante procesos de conversión de energía a líquido.
Para garantizar una operatividad transparente y sin requerir modificaciones en las aeronaves ni en los sistemas de abastecimiento en tierra, el lote de eSAF fue formulado y evaluado rigurosamente:
- Mezcla y certificación: El eSAF se combinó con combustible de aviación convencional hasta cumplir con la especificación ASTM International para Jet A (American Society for Testing and Materials).
- Cadena de suministro: Tras ser certificado, el lote fue inyectado en los tanques de almacenamiento compartidos del aeropuerto de CRP y posteriormente asignado a la aeronave de American Airlines.
- Compatibilidad Drop-in: La prueba confirmó la plena viabilidad técnica de distribuir combustibles sintéticos a través de la infraestructura logística y de repostaje estándar de la aviación comercial.
Proceso de producción y reducción de huella de carbono
A diferencia de los combustibles sostenibles de aviación tradicionales derivados de biomasa o aceites usados, el eSAF desarrollado por Infinium se sintetiza exclusivamente a partir de dióxido de carbono (CO₂) residual y electricidad de fuentes renovables.
Esta tecnología permite mitigar drásticamente el impacto ambiental del sector:
Reducción de emisiones: El eSAF de Infinium reduce las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en más de un 90% a lo largo de su ciclo de vida en comparación con el jet fuel convencional de origen petrolífero.
«Desde 2023, hemos estado produciendo eDiesel y eNaphtha escalables en nuestra instalación Pathfinder a partir de carbono residual y energía renovable para su uso en camiones comerciales y procesamiento de plásticos. Agregar eSAF a nuestra cartera de productos —y ver cómo impulsa un vuelo comercial de pasajeros— marca otro paso significativo hacia adelante en la entrega de soluciones de combustible bajas en carbono prácticas para la industria.»
— Robert Schuetzle, Director Ejecutivo de Infinium.
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Escalabilidad de la producción: Project Roadrunner
Dentro de su estrategia de sostenibilidad, American Airlines mantiene un acuerdo de compra comercial para adquirir volúmenes futuros de eSAF procedentes de Project Roadrunner, el nuevo complejo de producción a gran escala de Infinium.
Esta iniciativa cuenta además con el respaldo de Citi, mediante un acuerdo estructurado para facilitar la reducción de emisiones de Alcance 3 (Scope 3) asociadas a los viajes de negocios de sus corporativos.
Claves de Project Roadrunner:
- Financiamiento: Respaldado por Breakthrough Energy Catalyst y Brookfield Asset Management, sumado a deuda de proyecto sin recurso facilitada por HSBC.
- Cronograma: Se encuentra en fase de construcción y tiene programado iniciar la producción y entregas comerciales de eSAF en 2027.
- Capacidad proyectada: Una vez que alcance su régimen pleno, la planta generará más de 5 millones de galones de eSAF al año.
«Este vuelo representa un momento significativo para la aviación. A través de nuestra alianza con Infinium, estamos demostrando cómo las tecnologías de próxima generación como el eSAF pueden pasar de la inversión temprana a la aplicación en el mundo real. Escalar la producción de SAF a precios más bajos es esencial para reducir las emisiones, fortalecer nuestra competitividad a largo plazo y continuar brindando la conectividad y los beneficios económicos en los que confían nuestros clientes.»
— Robert Isom, Director Ejecutivo (CEO) de American Airlines.
Contexto de la industria global y soberanía energética
La aviación comercial global consume cerca de 100.000 millones de galones de combustible cada año, transportando a más de 4.000 millones de pasajeros. A pesar del avance en las metas ambientales, el combustible de aviación sostenible abarca en la actualidad menos del 1% del consumo total a nivel mundial.
Los combustibles de sustitución directa escalables, como el eSAF, constituyen una de las herramientas más inmediatas para reducir las emisiones sin requerir transformaciones de flota a corto plazo. Asimismo, fortalecen la seguridad energética al diversificar la matriz de suministro de los países.
Perspectiva de la industria
La realización de este vuelo marca la transición operativa del eSAF desde las fases de desarrollo e innovación hacia su implementación real en rutas comerciales. La operación sienta un precedente clave para la adopción masiva de combustibles electro-sostenibles como vía para acelerar la transición energética de la aviación comercial internacional.
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