La Administración Federal de Aviación (FAA) ha iniciado los trámites para despedir a dos controladores asignados al Aeropuerto de LaGuardia en Nueva York. Según dijeron a The Wall Street Journal personas familiarizadas con el caso, los funcionarios determinaron que ambos empleados abandonaron la torre de control aproximadamente una hora antes de que concluyera oficialmente su turno la noche del 22 de marzo. A causa de esta salida prematura, los dos controladores restantes en la torre no contaron con el personal de respaldo necesario para gestionar un volumen de operaciones sumamente elevado.
Durante la noche del incidente, el concurrido aeropuerto neoyorquino manejaba más del doble del volumen habitual de tráfico aéreo. La colisión sobre la pista entre el jet regional de Air Canada y el vehículo de emergencia resultó en la muerte de dos pilotos y dejó con heridas graves a seis personas más, incluyendo un miembro de la tripulación, pasajeros y personal de apoyo en tierra, según los registros de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
La Práctica del «Early Shove» y la Ofensiva Institucional
La salida del trabajo antes de que finalice el horario oficial se conoce en el argot operativo como «early shove» (salida temprana informal). Aunque históricamente fue vista por controladores y supervisores como un beneficio no oficial tras periodos intensos de trabajo, la FAA clasifica esta conducta como fraude de registro de tiempo.
Las medidas tomadas contra los controladores de LaGuardia reflejan una postura más agresiva por parte del Gobierno estadounidense respecto a este hábito. Fuentes cercanas a la agencia señalan que en lo que va de año, la FAA ha tomado medidas para rescindir el contrato de más de 10 controladores bajo alegaciones de fraude de control de tiempo o abuso de políticas de licencias.
«La gran mayoría de los controladores de tráfico aéreo son grandes patriotas: se presentan a trabajar, completan su turno completo y regresan a hacerlo de nuevo. Pero cuando un pequeño porcentaje de individuos se aprovecha del contribuyente estadounidense, recarga injustamente de trabajo a sus compañeros e impacta el espacio aéreo, no tenemos más remedio que actuar. No toleraremos el fraude.»
— Sean Duffy, Secretario de Transporte de EE. UU.
No obstante, expertos y personas familiarizadas con los trámites internos indican que el proceso para despedir a un controlador puede ser extenso y, en ocasiones, derivar en sanciones menores o en la revocación de la medida, como ha ocurrido en otros casos este mismo año.
Posición Sindical y Situación de la Plantilla de Controladores
La National Air Traffic Controllers Association ha entablado conversaciones con la cúpula de la FAA sobre estas acusaciones. En un comunicado formal, la representación sindical enfatizó la labor del colectivo:
- Dedicación operativa: Resaltaron la dedicación de los miles de controladores que acuden diariamente a sus puestos de trabajo.
- Desafíos de personal: Subrayaron que frecuentemente prestan servicio bajo condiciones de dotación de personal sumamente complejas.
- Compromiso con la seguridad: Afirmaron que el enfoque constante del personal se mantiene en garantizar la seguridad del público usuario.
Para paliar la escasez crítica de personal —un factor significativo detrás de los retrasos en los vuelos—, la FAA informó que ha contratado a más de 2.000 controladores en lo que va de año, alcanzando el 94% de su meta de contratación para 2026. La agencia cuenta actualmente con unos 11.000 controladores plenamente certificados y 4.000 más en proceso de formación.
Antecedentes en Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington y Reconstrucción del Accidente
El Incidente de 2021 en Washington
La problemática de los «early shoves» ya había generado alarmas previamente. En 2021, tras un incidente de proximidad que involucró al helicóptero del Cuerpo de Marines utilizado por la entonces vicepresidenta Kamala Harris, las investigaciones en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington revelaron que varios controladores habían abandonado sus puestos temprano. Aunque se determinó que la práctica era generalizada, la agencia optó en aquel momento por no aplicar sanciones severas debido a que la gerencia solía tolerarla.
Factores Críticos en la Noche de la Tragedia
Los niveles de personal durante las guardias nocturnas o de medianoche son un motivo recurrente de preocupación para la NTSB. La presidenta del organismo, Jennifer Homendy, afirmó en rueda de prensa que los investigadores analizarían minuciosamente la dotación de la torre para verificar la disponibilidad real de personal al momento del suceso.
La colisión en LaGuardia se produjo tras una noche compleja marcada por tormentas eléctricas y graves alteraciones en el tráfico:
- Una tripulación de United Airlines abortó el despegue en dos ocasiones y posteriormente declaró una emergencia.
- Un controlador autorizó a un camión de bomberos en misión de respuesta a cruzar la pista.
- De manera simultánea, el vuelo Flight 8646 de Air Canadá Express recibió autorización para aterrizar en la misma pista, desencadenando el impacto.
La NTSB confirmó que la investigación sobre el accidente de LaGuardia sigue abierta para esclarecer qué rol desempeñó la falta de personal en el evento. Dado que las catástrofes aeronáuticas suelen ser consecuencia de una cadena multifactorial de fallos, el organismo prevé que determinar las causas probables finales requerirá un año o más de análisis exhaustivo.
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