Alaska Airlines ha decidido llevar al terreno intercontinental su histórica pugna con Delta Air Lines en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma. La aerolínea aprovechará los aviones de fuselaje ancho integrados tras la adquisición de Hawaiian Airlines para disputar el lucrativo segmento de pasajeros premium hacia Europa y Asia.
A lo largo de su historia, Alaska Airlines basó su rentabilidad en mantener costes operativos notablemente inferiores a los de las grandes aerolíneas de red de Estados Unidos, respaldada por una sólida fidelización en el noroeste del Pacífico mediante una malla de rutas principalmente doméstica. Sin embargo, en un entorno regional donde operan grandes corporaciones, la compañía ha determinado que su ventaja de costes no basta para cerrar la brecha financiera frente a sus competidores tradicionales.
Durante el primer semestre, los costes por asiento-milla disponible excluyendo combustible de la compañía se situaron un 17% por debajo del promedio de Delta Air Lines, United Airlines y American Airlines. Pese a ello, generó aproximadamente una quinta parte menos de ingresos por asiento-milla, un margen estrecho que redujo su capacidad de resistencia ante el impacto del alza en el precio del combustible vinculado a la guerra de Irán. Ante esta coyuntura, el Director Ejecutivo de la compañía, Ben Minicucci, reconoció ante inversionistas la necesidad de un giro estratégico: las aerolíneas con estructuras de costes más elevadas están obteniendo actualmente los márgenes más altos.
El plan de expansión: triplicar destinos y captar el tráfico premium
La meta de Alaska Airlines contempla triplicar sus destinos intercontinentales directos desde Seattle hasta alcanzar al menos 15 rutas para 2030, convirtiéndose en el mayor operador internacional de la terminal.
Dentro de su cronograma de aperturas y consolidación destacan:
- Nuevas rutas transatlánticas: Proyecta iniciar vuelos hacia París y Atenas el próximo año.
- Flota de largo alcance: Despliegue de aeronaves Boeing 787 de doble pasillo equipadas con cabinas premium y el respaldo de nuevos salones VIP.
- Rutas activas: Operaciones en curso hacia Seúl y Reikiavik —donde más de la mitad de los usuarios conectan en Seattle—, así como enlaces a Londres y Roma, caracterizados por una mayor cuota de tráfico corporativo y local.
- Alianzas comerciales: La aerolínea comunicó su intención de integrarse a los acuerdos de negocio conjunto con reparto de ingresos liderados por American Airlines tanto en el Atlántico como en el Pacífico. De obtener la inmunidad antimonopolio y el visto bueno regulatorio, coordinará tarifas, horarios e ingresos con American y sus socios extranjeros.
Competencia frontal en el feudo de Seattle
La confrontación entre ambos operadores en el tercer aeropuerto con mayor tráfico de la Costa Oeste estadounidense se caracteriza por una marcada superposición operativa. De acuerdo con datos de Cirium analizados por Reuters, alrededor del 92% de los asientos intercontinentales programados por Alaska desde Seattle durante los próximos 12 meses (hasta agosto de 2027) coinciden con rutas sin escalas que también opera Delta.
| Parámetro / Aerolínea | Alaska Airlines (incluye Hawaiian) | Delta Air Lines |
|---|---|---|
| Capacidad total programada en Seattle | 50% de los asientos totales (el doble que Delta) | 25% de los asientos totales |
| Capacidad en asientos intercontinentales | Proporción de 1 a 2 frente a Delta | El doble de capacidad transoceánica que Alaska |
| Infraestructura y servicios recientes | Nuevos salones y cabinas premium | 18 puertas de embarque preferenciales y 2 salones adicionales |
| Novedades en red internacional | Rutas a Seúl, Reikiavik, Londres, Roma; planes a París y Atenas | Sumó Roma este verano y operará Tokio-Narita diario (marzo 2027) |
Aunque Alaska ostenta la hegemonía del mercado local —canalizando viajeros de todo el oeste estadounidense hacia sus salidas internacionales—, Delta califica a Seattle como su principal puerta de conexión hacia el Pacífico, habiendo roto su acuerdo de código compartido y programas de viajero frecuente en 2017 a medida que se intensificó la rivalidad.
Desafíos de apalancamiento, costes de tripulación y volatilidad
El proceso de expansión global introduce mayores costes fijos y complejidad técnica que podrían materializarse antes de que maduren los ingresos proyectados. Shane Tackett, Presidente y Director Financiero de Alaska, señaló que la operación de los Boeing 787 afronta actualmente gastos de tripulación superiores al estándar debido a la apertura de bases operativas para pilotos y auxiliares de vuelo en Seattle, partidas que prevén normalizar con la entrada de más unidades y economías de escala.
El margen de maniobra financiero es estrecho:
- Nivel de endeudamiento: La compañía calcula cerrar 2026 con un apalancamiento neto (deuda en relación con los beneficios) que triplica su objetivo a largo plazo.
- Sensibilidad operativa: Durante su primera temporada estival en Europa, el buen rendimiento del tráfico premium a Londres permitió reportar beneficios en julio; no obstante, el encarecimiento posterior del combustible absorbió dicha ganancia.
- Composición de ingresos: Alaska proyecta que para 2030 casi el 60% de sus ingresos provenga de áreas ajenas a la cabina principal económica (frente al 53% actual), apoyándose en cabinas superiores y su programa de lealtad para ganar resiliencia en un mercado aerocomercial donde el modelo ganador dista del que dominaba hace una década.
Con información de Reuters
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