La aerolínea estadounidense Southwest Airlines se inclina por el Boeing 787 Dreamliner para inaugurar su flota de fuselaje ancho y dar el salto a los vuelos internacionales de largo alcance, según informaron a Reuters fuentes familiarizadas con la planificación de la compañía. Aunque las deliberaciones se mantienen bajo reserva y aún no se ha tomado una decisión final, la aerolínea ha llegado a contemplar una flota inicial de docenas de 787.
La resolución definitiva estará en manos de la junta directiva de Southwest Airlines, que el año pasado creó el Comité de Supervisión de Flota para dirigir la estrategia de adquisición de aeronaves. En septiembre, el director financiero de la aerolínea, Tom Doxey, confirmó que los vuelos internacionales de largo recorrido forman parte de las opciones bajo análisis, manteniendo abierta la definición del proyecto.
Estrategia de red y competencia en el largo radio
La incorporación de aviones de fuselaje ancho colocaría a Southwest Airlines en competencia directa con los gigantes de la aviación estadounidense: Delta Air Lines, United Airlines y American Airlines. Esta expansión busca evitar que sus pasajeros reserven con aerolíneas rivales, al tiempo que refuerza su programa de lealtad Rapid Rewards y su negocio de tarjetas de crédito compartidas.
El director ejecutivo de la compañía, Bob Jordan, ha puntualizado que Southwest Airlines no busca construir una red global comparable a la de sus competidores tradicionales. Según declaró en mayo, un portafolio de 8 a 12 destinos de largo alcance sería suficiente para cubrir la mayor parte de la demanda de viaje de sus clientes.
Este proyecto se enmarca en una profunda transformación del modelo comercial de la aerolínea, que ya incluye:
- Asignación de asientos y filas con mayor espacio para las piernas.
- Apertura de salones VIP en aeropuertos.
- Lanzamiento de una tarjeta de crédito premium enfocada en viajeros de mayor gasto.
La pugna entre Boeing y Airbus
Actualmente, Southwest Airlines opera exclusivamente aviones de la familia Boeing 737. No obstante, Airbus ha desplegado una intensa estrategia comercial para intentar diversificar la flota de la compañía:
- Opciones de largo alcance de Airbus: El fabricante europeo ha presentado el A321XLR y el A330neo para atender los requerimientos de largo recorrido.
- Opciones regionales/red secundaria: Ha propuesto el Airbus A220 para optimizar otros segmentos de su red.
A pesar de los esfuerzos de Airbus, las fuentes señalan que el Boeing 787 mantiene la posición más sólida en las deliberaciones internas.
Por su parte, el frente sindical también sigue de cerca las conversaciones. Jody Reven, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, reveló en un reciente pódcast sindical que la empresa ha discutido tanto la opción de un «avión grande» como la de un «avión de fuselaje estrecho de largo alcance» dentro de sus planes a futuro.
Disponibilidad de aeronaves y plazos de entrega
El calendario previsto para la puesta en marcha de los vuelos de largo alcance se proyecta en un horizonte de aproximadamente tres años. Sin embargo, la disponibilidad de aeronaves representa un reto logístico clave: Boeing mantiene la producción del 787 vendida en su totalidad hasta finales de la década.
Para anticipar los plazos, Southwest Airlines analiza alternativas en el mercado:
- Arrendamiento operativo a través de empresas de leasing.
- Adquisición de unidades procedentes del mercado secundario para conformar la flota inicial.
Hasta el momento, no ha trascendido qué variante específica del 787 está bajo evaluación ni si ya se han cerrado acuerdos de arrendamiento.
Implicaciones operativas del cambio de flota
La transición hacia una flota mixta con aviones de fuselaje ancho representará un desafío técnico y financiero significativamente mayor que sus expansiones habituales con el Boeing 737. La propia aerolínea ha reconocido que adoptar un nuevo tipo de aeronave demandará:
- Nuevos programas de mantenimiento y certificación técnica.
- Procesos de entrenamiento y habilitación para tripulaciones.
- Aprobaciones regulatorias ante las autoridades de aviación civil.
- Negociaciones sindicales para convenir escalas salariales y reglas de trabajo específicas para la operación widebody.
Consultada sobre estos planes, Southwest Airlines se limitó a señalar a través de un comunicado: «No tenemos noticias próximas relacionadas con nuestros planes de flota». Boeing declinó hacer comentarios y remitió las consultas a la aerolínea, mientras que Airbus indicó que no realiza declaraciones sobre conversaciones con clientes.
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