▶ EE.UU. elimina multa pendiente impuesta a Southwest Airlines por colapso operativo de 2022

El Gobierno de Estados Unidos decidió dejar sin efecto los 11 millones de dólares que aún quedaban por pagar dentro de la multa impuesta a Southwest Airlines por el colapso operacional registrado en diciembre de 2022, uno de los episodios más críticos para la compañía en plena temporada alta de viajes.

La medida llega como parte del acuerdo de 140 millones de dólares anunciado previamente y se fundamenta, según el Departamento de Transporte de EE. UU. (USDOT), en los esfuerzos recientes de la aerolínea por reforzar sus operaciones.

Una sanción que marcó a la aerolínea

En diciembre de 2023, Southwest había aceptado pagar una multa en efectivo de 35 millones de dólares y entregar 90 millones en vales de viaje —de 75 dólares o más— a pasajeros que enfrentaron retrasos superiores a tres horas debido a fallas atribuibles a la propia compañía o cancelaciones vinculadas al colapso.

Ese episodio dejó a más de 2 millones de viajeros varados durante uno de los periodos de mayor movilidad del año.

El saldo pendiente de 11 millones debía pagarse antes de finalizar enero. Sin embargo, el USDOT explicó en una orden escrita que optar por la condonación tenía sentido en función de las inversiones realizadas por la aerolínea.

Las razones del USDOT

El Departamento de Transporte destacó que Southwest ha destinado más de 1.000 millones de dólares a mejorar su operación desde la crisis de 2022. Según la entidad, este tipo de decisiones incentiva a las aerolíneas a fortalecer su capacidad y resiliencia, lo que beneficia directamente a los consumidores.

Southwest celebró la medida y aseguró que, en los últimos dos años, completó una transformación operativa que derivó en un rendimiento destacado en puntualidad y en la ejecución de vuelos sin cancelaciones.

Un cambio de rumbo en la política de protección al consumidor

Bajo la administración de Donald Trump, el USDOT ha avanzado en revertir algunas iniciativas de protección al pasajero impulsadas por el gobierno anterior.

En diciembre de 2024, durante la presidencia de Joe Biden, el Departamento de Transporte había solicitado comentarios públicos para redactar normas que exigieran a las aerolíneas compensaciones en efectivo cuando las interrupciones fueran responsabilidad de la compañía. Esa propuesta quedó descartada posteriormente.

Además, en mayo, el USDOT retiró una demanda presentada en los últimos días del gobierno de Biden. Aquella acusaba a Southwest de operar vuelos crónicamente retrasados de manera ilegal. La aerolínea negó esos señalamientos y argumentó que los problemas se remontaban a años anteriores, en un periodo marcado por los efectos de la pandemia de COVID-19 y por causas ajenas a su control.

Un cierre con implicaciones futuras

La eliminación de la multa pendiente representa un alivio financiero para Southwest y un gesto claro del regulador sobre cómo quiere incentivar mejoras operativas en la industria. También marca un punto de inflexión en la manera en que Estados Unidos supervisa la protección al consumidor en el sector aéreo.

Con la inversión ya realizada y un rendimiento operativo que la compañía define como renovado, el desafío ahora será mantener la estabilidad y recuperar la confianza de los viajeros afectados por aquel colapso de 2022.