Cierre del espacio aéreo ruso obliga a las aerolíneas a trazar nuevas rutas a Asia

El cierre del espacio aéreo ruso a algunas compañías aéreas internacionales, incluidas muchas europeas, ha obligado a las aerolíneas a buscar rutas alternativas. Para algunos vuelos, como los que unen Europa con el Sudeste Asiático, esto es especialmente problemático, ya que Rusia, el país más grande del mundo, se encuentra directamente en medio.

El problema se ilustra mejor con el vuelo de Finnair de Helsinki a Tokio. Antes de la invasión de Ucrania, los aviones de la compañía aérea nacional de Finlandia despegaban y se adentraban rápidamente en el espacio aéreo de la vecina Rusia, atravesándolo a lo largo de más de 5.000 kilómetros.

Luego entrarían en China cerca de su frontera norte con Mongolia, volarían en su espacio aéreo durante unos 1.000 kilómetros, antes de entrar de nuevo en Rusia justo al norte de Vladivostok.

→ China Eastern Airlines solicita autorización para desviar vuelos Nueva York-Shanghai.

Por último, cruzarían el Mar de Japón y girarían hacia el sur, en dirección al aeropuerto de Narita. El viaje duraría algo menos de nueve horas de media y cubriría casi 8.000 kilómetros.

El último de estos vuelos partió el 26 de febrero. Al día siguiente, Rusia prohibió a Finlandia utilizar su espacio aéreo, lo que obligó a cancelar temporalmente la mayoría de los destinos asiáticos de Finnair, entre ellos Corea del Sur, Singapur y Tailandia.

Sin embargo, los planificadores de rutas de la aerolínea ya llevaban tiempo trabajando para encontrar una solución. «Hicimos el primer cálculo muy aproximado unas dos semanas antes del cierre real del espacio aéreo», dice Riku Kohvakka, director de planificación de vuelos de Finnair a CNN.

La solución fue sobrevolar el Polo Norte. En lugar de dirigirse al sureste de Rusia, los aviones saldrían ahora de Helsinki y se dirigirían directamente al norte, hacia el archipiélago noruego de Svalbard, antes de cruzar el polo y Alaska.

Luego virarían hacia Japón sobrevolando el Pacífico, bordeando cuidadosamente el espacio aéreo ruso. Ya no es tan sencillo como antes: El viaje dura ahora más de 13 horas, cubre aproximadamente 8.000 millas y consume un 40% más de combustible.

→ American Airlines amplia su presencia en el aeropuerto londinense de Heathrow.

Finnair comenzó a volar por la ruta polar a Japón el 9 de marzo. Entonces, ¿cómo puede una aerolínea rediseñar completamente uno de sus vuelos más largos en poco más de una semana?

«Todas las grandes compañías aéreas tienen su propio sistema informático de planificación de vuelos, que utilizan para planificar las rutas y modificarlas», explica Kohvakka. En el programa informático se puede tachar el espacio aéreo de determinados países e insertar manualmente puntos de paso para ayudarle a calcular rutas alternativas.

El siguiente paso es un nuevo plan de vuelo operativo, que indica a la tripulación cuál es la ruta prevista, cuánto combustible necesita, cuánto puede pesar el avión, etc.
«Por experiencia, sabíamos que teníamos dos posibilidades: una por el norte y otra por el sur», dice Kohvakka.

Además de la ruta polar, Finnair también puede llegar a Japón volando al sur de Rusia: sobre el Báltico, Polonia, la República Eslovaca, Hungría, Rumanía, Bulgaria, Turquía, Georgia, Azerbaiyán, Turkmenistán, Uzbekistán, Kazajstán hasta China, Corea y luego hasta Japón. Es más largo, pero si las condiciones de viento son especialmente favorables se puede utilizar, resultando en un tiempo de vuelo similar.

A continuación, los datos de consumo de combustible, junto con las tasas de navegación, se utilizan para estimar el coste del vuelo.

«Después, tenemos que comprobar qué tipo de terreno estamos volando. Por ejemplo, para ver si la elevación en algún punto de la ruta requiere una planificación especial, en caso de que perdamos un motor o la presurización, algo que siempre se tiene en cuenta al preparar un vuelo», dice Kohvakka.

Una vez aprobada la nueva ruta, la atención se centra en el equipamiento de las aeronaves y en los procesos y reglamentos asociados.

Entre ellas está la denominada ETOPS («Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards»), que se remonta a los años 50, cuando los motores de los aviones eran menos fiables y más propensos a fallar. ETOPS es una certificación que se otorga a los aviones y que determina la distancia que un avión con sólo dos motores puede recorrer desde el aeropuerto más cercano, en caso de que necesite un aterrizaje de emergencia por fallo del motor. «Tenemos que tener un aeropuerto adecuado al que podamos desviarnos en un plazo determinado», dice Kohvakka.

La normativa se fijó inicialmente en 60 minutos, pero a medida que los aviones se hacían más fiables, se fue ampliando. Hace tan sólo unas semanas, Finnair operaba con la norma ETOPS 180, ampliamente adoptada, que significaba que sus aviones bimotores podían volar hasta tres horas de distancia del aeropuerto más cercano en cualquier momento.

Sin embargo, la nueva ruta del Ártico sobrevuela zonas muy remotas, donde los aeropuertos son escasos. Por ello, la aerolínea tuvo que solicitar una ampliación de ese protocolo a 300 minutos, lo que significa que los Airbus A350-900 que utiliza para volar a Japón pueden ahora alejarse hasta cinco horas del aeropuerto más cercano, sin dejar de cumplir todas las normas internacionales y los protocolos de seguridad.

Ruta de la Guerra Fría

Las compañías aéreas se enfrentan habitualmente al cierre del espacio aéreo, por ejemplo, durante el lanzamiento de naves espaciales y los ejercicios militares, y los conflictos anteriores han restringido o detenido los vuelos sobre Afganistán, Siria y Pakistán. Sin embargo, no se había producido un cierre de esta magnitud desde los tiempos de la Guerra Fría.

Dado que los derechos de sobrevuelo se negocian entre naciones y no entre aerolíneas individuales, Rusia y Finlandia no llegaron a un acuerdo hasta 1994, dos años después de la desintegración de la Unión Soviética.

Anteriormente, Finnair, al igual que la mayoría de las compañías aéreas europeas, no sobrevolaba la Unión Soviética. Cuando comenzó a operar a Tokio en 1983, también voló a través del Polo Norte y Alaska.

«Así que esta ruta no es totalmente nueva para nosotros», dice Kohvakka. Finnair fue la primera aerolínea que voló la ruta sin escalas, utilizando aviones DC-10, mientras que la mayoría de las demás en aquella época hacían una parada para repostar en Anchorage.

La nueva ruta aumenta el consumo de combustible, lo que hace que los vuelos sean un reto medioambiental y financiero. Por ello, Finnair está dando prioridad a la carga, donde la demanda es más fuerte, y limitando la capacidad de pasajeros a sólo 50 plazas (los Airbus A350-900 utilizados en los vuelos podían transportar hasta 330 personas).

«La duración adicional del viaje hará que menos vuelos sean económicamente viables», afirma Jonas Murby, analista de aviación de Aerodynamic Advisory. «Se vuelven muy dependientes de una alta mezcla de pasajeros de primera calidad y de carga de alto rendimiento; esto en un entorno en el que la demanda general de viajes por estas rutas sigue siendo relativamente baja. Dudo que esta sea una estrategia ampliamente adoptada».

Japan Airlines es hasta ahora la única otra compañía que utiliza la ruta polar para sus vuelos entre Europa y Japón. El servicio de Londres a Tokio sobrevuela ahora Alaska, Canadá, Groenlandia e Islandia, lo que ha aumentado el tiempo medio de vuelo de poco más de 12 horas a unas 14 horas y 30 minutos, según Flightradar24.

Las cuatro horas más de vuelo también repercuten en los pasajeros y la tripulación, lo que aumenta aún más los costes.

«Normalmente volamos a Japón con una tripulación de tres pilotos», explica Aleksi Kuosmanen, piloto jefe adjunto de la flota de Finnair, que también es capitán en los nuevos vuelos. «Ahora lo operamos con cuatro pilotos. Tenemos una litera específica para la tripulación de vuelo donde podemos dormir y descansar, y también hemos aumentado el número de comidas».

«La zona polar es probablemente donde todo piloto que vuela a larga distancia quiere operar», dice Kuosmanen. «Pero una vez que uno está bien preparado y bien informado, es simplemente otro día en la oficina».

También te puede interesar