5 inusuales aerolíneas que existieron en EE.UU.

A finales de la década de 1970, el gobierno estadounidense desreguló el sector aéreo, eliminando el control federal sobre las tarifas, las rutas y la entrada de nuevas aerolíneas en el mercado.

Como resultado, a partir de la década de los ochenta apareció una avalancha de nuevas aerolíneas, algunas de ellas especialmente inusuales.

Pet Airways

Fundada en 2009 en Delray Beach (Florida), Pet Airways era una aerolínea dedicada exclusivamente a los animales domésticos, como perros y gatos, o pawsengers, como ellos los llamaban.

Volaban, sin sus dueños, en la cabina principal de aviones especialmente adaptados en los que los asientos habían sido sustituidos por transportines.

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Cada avión podía transportar unas 50 mascotas, con «asistentes de mascotas» que las controlaban cada 15 minutos. Antes de despegar, los animales recibían un paseo antes del vuelo y una pausa para ir al baño en salones especialmente diseñados para ello.

La idea era que los propietarios de animales prefirieran hacer volar a sus mascotas a través de una aerolínea especializada en lugar de llevarlos a bordo de su propio vuelo en la bodega de carga, una práctica que el sitio web de Pet Airways describe como «peligrosa», citando las variaciones extremas de temperatura y la falta de iluminación adecuada.

La aerolínea operó durante unos dos años, prestando servicio a una docena de ciudades estadounidenses, como Nueva York, Los Ángeles, Denver, Chicago y Atlanta. Las tarifas comenzaban en 150 dólares y podían llegar hasta los 1.200 dólares dependiendo del tamaño del animal.

En 2012, la aerolínea tuvo problemas financieros y empezó a cancelar vuelos, antes de cesar completamente sus operaciones al año siguiente, después de haber transportado a unas 9.000 mascotas.

Sin embargo, su sitio web sigue activo, y un mensaje dice «Vuelos para comenzar, después de Covid, esperemos que a mediados de 2022», lo que sugiere que podría haber una segunda vida en el horizonte para la aerolínea de mascotas.

Hooters Air

En 2002, Robert Brooks, presidente de la cadena de restaurantes Hooters, adquirió Pace Airlines, una compañía de vuelos chárter con una flota de ocho aviones, la mayoría Boeing 737. Al año siguiente la convirtió en Hooters Air, una aerolínea diseñada a imagen y semejanza de la cadena de restaurantes.

Se distinguía, además de por el diseño de la librea naranja brillante con un búho de ojos saltones, por el hecho de que dos de las llamadas «chicas Hooters» iban a bordo, mezclándose con los pasajeros y organizando juegos de preguntas y respuestas con premios de artilugios, vistiendo el mismo «uniforme» de camiseta de tirantes y pantalón corto naranja popularizado por los restaurantes.

Sin embargo, no servían comida ni se encargaban de las tareas a bordo, ya que éstas eran realizadas por tres auxiliares de vuelo certificados por la FAA.

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La aerolínea tenía su sede en Myrtle Beach (Carolina del Sur), un lugar de vacaciones conocido por sus campos de golf y complejos turísticos junto al mar, que había perdido el tráfico aéreo directo en la reestructuración general de la aviación comercial tras el 11-S.

Gracias a sus precios económicos y a sus conexiones directas con ciudades como Atlanta, Newark y Baltimore, Hooters Air atrajo a todo tipo de pasajeros, sobre todo golfistas y turistas, pero también familias.

Sin embargo, nunca tuvo el suficiente éxito como para ganar dinero, y dejó de operar a principios de 2006, debido a la subida de los precios del combustible tras los huracanes Katrina y Rita.

La línea aérea del Señor (The Lord’s Airline)

Estrictamente sin alcohol a bordo, Biblias y Torás en lugar de revistas a bordo, sólo películas religiosas en cartelera, y una cuarta parte de las tarifas dedicada a financiar el trabajo misionero: estas eran las características únicas de The Lord’s Airline, fundada por el empresario de Nueva Jersey Ari Marshall en 1985, cuando compró un viejo DC-8 que debía ser el único avión de la aerolínea.

El plan era tener tres vuelos semanales desde Miami al aeropuerto de Ben Gurion, en Israel, ofreciendo una ruta directa a Jerusalén, a unos 50 kilómetros de distancia de Tel Aviv.

En ese momento, los peregrinos religiosos que querían llegar a Tierra Santa tenían que tomar un vuelo de conexión a Nueva York. «Los rusos tienen su aerolínea. Los británicos tienen una. También la tiene Playboy. Así que, ¿por qué no iba a tener el Señor una aerolínea propia?» dijo Marshall en 1986, según The Associated Press.

En 1987, sin embargo, la aerolínea no había conseguido la licencia de la FAA debido a las modificaciones y trabajos de mantenimiento inacabados en el avión. Los inversores se pusieron nerviosos y destituyeron a Marshall, instalando un nuevo consejo de administración para hacer avanzar las cosas.

El nuevo presidente, Theodore Lyszczasz, no estaba de acuerdo con Marshall y ambos empezaron a discutir en la prensa.

Al final, Lyszczasz y su hermano se presentaron en la casa de Marshall exigiendo los registros de la empresa, lo que dio lugar, según los informes de los periódicos, a una pelea y a que Marshall les demandara por allanamiento de morada. Fueron absueltos, pero la Lord’s Airline acabó pereciendo y el avión terminó siendo desechado.

Smokers Express y SmintAir

La FAA prohibió fumar en todos los vuelos nacionales de EE.UU. en 1990, pero a William Walts y George Richardson, dos empresarios del condado de Brevard, en Florida, no les hizo ninguna gracia. A principios de 1993 decidieron eludir la norma creando una aerolínea basada en un club privado. Se requería una cuota de socio de 25 dólares y sólo estaba abierta a personas mayores de 21 años.

La aerolínea iba a tener su base en el aeropuerto Space Coast Regional de Titusville, Florida, y el plan era ofrecer filetes y hamburguesas a bordo con una guarnición de cigarrillos gratis.

Sin embargo, casi un año después de su anuncio, la aerolínea seguía sin tener licencia ni avión, y aunque los fundadores afirmaban haber recaudado más de 5.000 socios, los reguladores denegaron a Smokers Express la licencia para operar, lo que la hizo desaparecer en una nube de humo sin llegar a despegar.

En 2006, la idea fue renovada por el empresario alemán Alexander Schoppmann, que declaró su intención de fundar Smoker’s International Airways, o SmintAir para abreviar.

Schoppmann, que fumaba 30 cigarrillos al día, quería poner en marcha un servicio diario entre Tokio y Dusseldorf, su ciudad natal, sede de un gran número de japoneses expatriados y de las oficinas europeas de cientos de empresas japonesas.

Ambos países contaban aún con un número importante de fumadores en aquella época. Sin embargo, SmintAir corrió la misma suerte que Smokers Express: no consiguió reunir el capital necesario para empezar a operar y nunca llegó a despegar.

MGM Grand Air

Inaugurada en 1987, MGM Grand Air era una aerolínea de superlujo, sólo de primera clase, que inicialmente cubría una única ruta -LAX a JFK- utilizando aviones Boeing 727 y Douglas DC-8: la norma era que ningún vuelo podía tener más de 33 pasajeros, aunque los aviones podían transportar 100 o más en configuraciones estándar.

La aerolínea prometía no hacer colas, no facturar y no esperar el equipaje – los porteadores subían las maletas al avión y las devolvían en el destino – e incluso ofrecía un servicio opcional de limusina puerta a puerta. Las salas especiales de ambos aeropuertos ofrecían comodidades de lujo y un servicio de conserjería.

A bordo, había cinco auxiliares de vuelo y un bar de pie, así como compartimentos privados para reuniones. Siempre había un servicio de comidas completo con vino y champán de calidad, y el baño tenía grifos dorados y jabón con monograma. Todo esto se ofrecía a un precio apenas superior al de un billete de primera clase en otras compañías aéreas.

Inicialmente popular entre los famosos y los más adinerados, MGM Grand Air acabó abriendo más rutas, pero tenía dificultades para llenar los 33 asientos de sus aviones.

Las operaciones se ralentizaron en la década de los 90, a medida que los jets privados se generalizaban, y en 1995 la aerolínea fue vendida y cambió su nombre por el de Champion Air, ofreciendo vuelos chárter a equipos deportivos y organismos gubernamentales. Finalmente, cerró por completo en 2008.

Por Jacopo Prisco – CNN

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