▶ Departamento de Justicia de EE.UU. retira demanda contra Southwest Airlines por vuelos con retrasos crónicos

El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha retirado una demanda contra Southwest Airlines que acusaba a la compañía de operar vuelos con retrasos crónicos, una práctica prohibida bajo la normativa del Departamento de Transporte (USDOT). La decisión, tomada el pasado viernes, marca un giro significativo en una acción legal impulsada en los últimos días de la administración Biden.

¿De qué se acusaba a Southwest?

La demanda, presentada en enero, señalaba que Southwest mantenía horarios de vuelos poco realistas. En concreto, el USDOT identificó dos vuelos operados durante cinco meses en 2022 que incumplían la normativa federal por retrasos reiterados:

Uno entre el aeropuerto Chicago Midway y Oakland, California.

Otro entre Baltimore y Cleveland.

Según las reglas del USDOT, un vuelo se considera crónicamente retrasado si se opera al menos 10 veces al mes y llega con más de 30 minutos de retraso en al menos el 50% de las ocasiones.

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La respuesta de Southwest

Tras conocerse la decisión del gobierno de abandonar la demanda, Southwest elogió públicamente la medida y argumentó que los vuelos señalados tuvieron lugar en un periodo de desafíos extremos para la industria, derivados de la pandemia de COVID-19.

“Los dos vuelos en cuestión ocurrieron hace años, en un contexto en el que la industria enfrentó desafíos sin precedentes debido a la pandemia y, en muchos casos, los retrasos se debieron a causas fuera del control de Southwest”, afirmó la aerolínea.

Southwest también defendió su historial operativo, indicando que desde 2009 ha realizado más de 20 millones de vuelos sin ninguna otra infracción relacionada.

Comparaciones con otras aerolíneas: Frontier y JetBlue sancionadas

Aunque Southwest ha evitado sanciones esta vez, otras aerolíneas no corrieron con la misma suerte. En enero, el USDOT impuso multas por prácticas similares:

Frontier Airlines fue multada con $650,000 por operar varios vuelos crónicamente retrasados. De ese total, $325,000 se deben pagar inmediatamente, y el resto solo si la aerolínea incurre nuevamente en la infracción en los próximos tres años.

JetBlue Airways recibió una multa de $2 millones por cuatro vuelos con retrasos crónicos en rutas nacionales. La aerolínea acordó pagar $1 millón en efectivo y ofrecer vales de al menos $75 a los pasajeros afectados por cancelaciones o retrasos superiores a tres horas.

Compensaciones por el colapso navideño de 2022

En diciembre de 2023, Southwest acordó compensar a los pasajeros afectados por retrasos o cancelaciones de vuelos durante el colapso operativo ocurrido en la temporada navideña de 2022. Como parte del acuerdo con el USDOT, la aerolínea otorgará $90 millones en vales de viaje, con un valor mínimo de $75 cada uno, a quienes sufrieron demoras de tres horas o más por causas atribuibles a la compañía.

¿Qué significa esta decisión?

La retirada de la demanda contra Southwest podría interpretarse como un reconocimiento de las circunstancias excepcionales que enfrentó el sector aéreo durante la pandemia. No obstante, el escrutinio regulador continúa firme, como evidencian las recientes sanciones a otras aerolíneas.

Para los pasajeros, esto refuerza el derecho a una compensación cuando los retrasos se deben a una mala gestión por parte de las aerolíneas. Para la industria, es una señal clara de que el USDOT está dispuesto a imponer sanciones, aunque también evalúa cada caso dentro de su contexto operativo.