Harith General Partners negocia la compra de FlySafair: un movimiento clave en el tablero aéreo sudafricano
La aviación comercial sudafricana podría estar ante uno de sus movimientos corporativos más relevantes de los últimos años. Harith General Partners, uno de los fondos de capital privado más activos del continente africano, confirmó a Bloomberg que mantiene negociaciones avanzadas para adquirir FlySafair, la mayor aerolínea del país por capacidad doméstica. La operación, aún sujeta a múltiples aprobaciones regulatorias, apunta a cerrarse antes de finalizar el año y responde tanto a una oportunidad estratégica como a una presión regulatoria latente sobre la aerolínea de bajo costo.
Una operación estratégica con calendario definido
Según explicó Tshepo Mahloele, presidente de Harith, la adquisición se realizaría a través de Harith Aviation y debería concretarse en el cuarto trimestre, siempre que obtenga luz verde de las autoridades de competencia y de dos organismos aeronáuticos. Para Harith, que gestiona activos por aproximadamente 3.000 millones de dólares, FlySafair representaría alrededor del 15% de su portafolio total, financiado mediante una combinación de capital propio y deuda, aunque sin divulgar cifras concretas.
El interés no es menor: FlySafair controla más del 60% de la capacidad de asientos del mercado doméstico sudafricano, una posición dominante difícil de replicar en la región. Mahloele fue claro al definir el atractivo del activo: Sudáfrica es el bastión natural de la aerolínea, pero su modelo de bajo costo tiene potencial competitivo a nivel regional.
El trasfondo regulatorio que acelera la negociación
Más allá del interés financiero, la operación podría ofrecer una salida estructural a un problema regulatorio crítico. En 2024, el Domestic Air Services Council determinó que FlySafair incumplía las normas de propiedad local, al constatar que el 75% de los derechos de voto estaban en manos de fideicomisos y empresas, y no de personas físicas, como exige la legislación sudafricana. La resolución se produjo tras una denuncia presentada por la competidora local Lift.
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La aerolínea dispone de un plazo aproximado de un año para corregir la situación o enfrentar la posible revocación de su licencia de operación. En este contexto, un cambio accionario como el propuesto por Harith podría facilitar el encuadre legal, aunque —según aclaró Kirby Gordon, Chief Marketing Officer de FlySafair— el proceso regulatorio deberá cumplirse en su totalidad, sin atajos.
Estructura accionaria y antecedentes internacionales
Actualmente, ASL Aviation Holdings, con sede en Dublín y propiedad del fondo londinense Star Capital Partners, controla parcialmente Safair Operations Ltd., la sociedad matriz de FlySafair. Este componente internacional ha sido históricamente uno de los puntos sensibles frente a los reguladores sudafricanos.
No es la primera vez que FlySafair busca ajustar su estructura de propiedad. Desde 2017, la compañía ha explorado alternativas, incluida una fusión con Airlink, que finalmente fue bloqueada por las autoridades antimonopolio en 2018. Paradójicamente, Airlink sí logró en 2024 el ingreso de Qatar Airways, que adquirió un 25% del capital, subrayando la complejidad —y la selectividad— del marco regulatorio local.
Harith y su historial en el sector aéreo
Para Harith, esta operación representa la culminación de una búsqueda prolongada. El fondo mantuvo durante tres años negociaciones con el gobierno sudafricano para adquirir una participación en South African Airways, un proceso que terminó cancelado por desacuerdos en control y valuación. También analizó una posible entrada en Comair, operador de British Airways en Sudáfrica, antes de su colapso en 2022.
En palabras de Mahloele, FlySafair ha sido “la mejor propuesta hasta ahora”, tanto por la solidez de su equipo directivo como por su cuota de mercado significativa. El fondo ya cuenta con experiencia en infraestructura aeroportuaria, siendo accionista de Lanseria International Airport, al noroeste de Johannesburgo, lo que refuerza la lógica industrial de la operación.
Continuidad operativa y ambiciones regionales
Desde FlySafair, el mensaje es de continuidad. Harith planea mantener intacta la gestión y la estrategia comercial de la aerolínea, que actualmente opera 10 rutas domésticas y cinco regionales. Gordon destacó que la expansión regional, iniciada tras la pandemia, sigue siendo modesta en escala, pero clave dentro del plan de crecimiento a largo plazo, especialmente en un contexto donde el mercado doméstico sudafricano muestra signos de madurez.
Si se concreta, la adquisición de FlySafair por parte de Harith no solo redefinirá la estructura accionaria de la aerolínea, sino que también podría reordenar el equilibrio competitivo y marcar un precedente sobre cómo los fondos africanos toman protagonismo en activos estratégicos del transporte aéreo.
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