RTX ha completado con éxito las pruebas de potencia total del sistema de propulsión y baterías de su Demostrador de Vuelo Híbrido-Eléctrico. Este avance tecnológico, que promete mejorar la eficiencia de combustible en un 30%, marca un punto de inflexión en el desarrollo de aeronaves regionales más sostenibles.
Una arquitectura de propulsión de vanguardia
El proyecto es una colaboración estratégica dentro de RTX que integra las capacidades de sus unidades de negocio principales y socios externos. El sistema se instalará en una aeronave De Havilland Canada Dash 8-100 modificada, diseñada específicamente para demostrar el potencial de la propulsión híbrida en trayectos cortos y regionales.
La configuración del demostrador combina:
- Un motor térmico avanzado de Pratt & Whitney Canadá.
- Un motor eléctrico de 1 megavatio desarrollado por Collins Aerospace.
- Un sistema de baterías de 200 kilovatios-hora (kWh) de la startup H55, respaldada por RTX Ventures.
Un sistema de engranajes especializado conecta ambos motores para mantener la hélice en funcionamiento, permitiendo que la potencia provenga del motor térmico, del eléctrico o de ambos simultáneamente.
Eficiencia optimizada según la fase de vuelo
A diferencia de los motores térmicos convencionales, que solo convierten entre el 30% y el 40% de su combustible en energía útil, los sistemas eléctricos superan el 90% de eficiencia en la conversión a potencia mecánica. El demostrador de RTX busca capitalizar esta ventaja asignando tareas específicas a cada fuente de energía:
- Taxi, despegue y ascenso: El motor eléctrico asumirá la mayor parte del trabajo en estas fases de alta demanda energética.
- Crucero: El motor térmico se encargará de propulsar la aeronave durante el vuelo nivelado.
Esta distribución de carga no solo optimiza el consumo, sino que busca minimizar la energía necesaria para transportar a un pasajero de un punto A a un punto B, reduciendo drásticamente la huella de carbono por milla-pasajero.
Desafíos técnicos: Peso y Alta Tensión
La transición de la tecnología eléctrica de los automóviles a la aviación enfrenta dos obstáculos críticos: el peso de las baterías y la gestión de altos niveles de voltaje.
Gestión de la densidad energética
En la aviación, el peso es un factor determinante; un exceso de baterías reduce la capacidad de carga útil (pasajeros o carga). Para contrarrestar esto, el equipo de Collins Aerospace y el Centro de Investigación Tecnológica de RTX han implementado materiales novedosos, semiconductores de banda ancha y tecnologías de imanes que aumentan la densidad de potencia sin añadir peso significativo.
Seguridad en sistemas de alto voltaje
El sistema opera a niveles de voltaje que superan cualquier estándar actual en la aviación comercial, lo que genera riesgos de sobrecalentamiento y arco eléctrico (saltos de electricidad entre componentes). Para mitigar estos riesgos, se ha diseñado un sistema de baterías modular y altamente protegido que incluye:
- Cajas ignífugas con capacidad de ventilación de gases y llamas.
- Distribución modular del peso en toda la aeronave.
- Mecanismos de seguridad probados por la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA).
Próximos pasos: De la sala de control al vuelo
Tras seis años de desarrollo y la reciente validación de potencia total en tierra, el equipo se prepara para la fase de integración física. El hardware se enviará a AeroTEC en Moses Lake, Washington, para su instalación en el Dash 8-100.
Durante el próximo año, el equipo continuará con las pruebas de tierra antes de realizar el primer vuelo. Este hito no solo validará la tecnología en condiciones reales, sino que también ayudará a establecer los nuevos estándares de certificación para la futura generación de aeronaves híbridas-eléctricas.
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Un apasionado por la aviación, Fundador y CEO de Aviación al Día.