easyJet y Rolls-Royce han anunciado la finalización exitosa de una fase crítica en sus pruebas de combustible de hidrógeno, logrando que un motor aeronáutico alcance su potencia máxima de despegue utilizando exclusivamente este elemento. Este avance representa un paso fundamental en la hoja de ruta hacia la descarbonización de la industria aérea y la validación de nuevas tecnologías de propulsión.
Un hito histórico en el Centro Espacial Stennis de la NASA
En lo que se considera una primicia para la industria, las compañías llevaron a cabo las pruebas utilizando un motor Rolls-Royce Pearl 15 modificado. Los ensayos se realizaron en el Stennis Space Center de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), ubicado cerca de Bay St. Louis, Mississippi.
Este logro es el resultado de un programa de cuatro años de colaboración entre Rolls-Royce, easyJet y socios globales. El objetivo principal ha sido explorar el hidrógeno como combustible de aviación y generar conocimientos de ingeniería para futuras aplicaciones de propulsión.
Validación del ciclo completo de vuelo
Durante esta fase del programa, los ingenieros demostraron que un motor a reacción moderno, con capacidad de escalabilidad para propulsar aeronaves de pasillo estrecho (narrowbody), puede operar de manera segura con hidrógeno gaseoso. Las pruebas cubrieron un ciclo de vuelo simulado completo, que incluyó:
- Puesta en marcha
- Despegue
- Crucero
- Aterrizaje
Evolución tecnológica y colaboración estratégica
El éxito en los Estados Unidos es la culminación de un enfoque incremental basado en la tecnología. El camino recorrido por la alianza incluye hitos clave:
- Pruebas iniciales (2022): Realizadas en Boscombe Down, Reino Unido.
- Escalabilidad: Desarrollo de pruebas de componentes y sistemas en plataformas de ensayo en el Reino Unido y Europa.
- Infraestructura de seguridad: Desarrollo de una instalación de prueba de hidrógeno a escala real en el Health and Safety Executive (HSE) de Gran Bretaña.
- Integración final: Incorporación de los sistemas en un motor demostrador alimentado por hidrógeno.
La asociación de Rolls-Royce con Tata Consultancy Services (TCS) ha sido determinante para acelerar estos objetivos, aportando capacidad y experiencia en flujos de trabajo de ingeniería crítica, sistemas y software. Por su parte, el HSE se encargó de la infraestructura de hidrógeno presurizado, garantizando que los requisitos de seguridad y rendimiento se cumplieran rigurosamente.
Implicaciones para el futuro de la aviación
El programa no solo se centró en la combustión, sino también en el impacto de las emisiones no relacionadas con el CO2 a través de un exhaustivo análisis de combustión. Los datos obtenidos proporcionan la comprensión más clara hasta la fecha sobre el comportamiento del hidrógeno en una turbina de gas moderna.
«Demostrar la operación con hidrógeno al 100% a escala es un hito significativo y marca un paso importante hacia la ambición de emisiones netas cero de easyJet», afirmó David Morgan, Director de Operaciones de easyJet.
Sinergia con otras tecnologías
Los conocimientos adquiridos en este programa, muchos de los cuales son agnósticos al tipo de combustible, se aplicarán en futuros desarrollos de Rolls-Royce, incluyendo el programa UltraFan.
Se espera que el hidrógeno funcione como una solución complementaria al Combustible de Aviación Sostenible (SAF) para respaldar el crecimiento del sector en los mercados europeo y británico, tal como refuerza el informe Enabling Hydrogen in the European Aviation Market.
Este avance demuestra que la tecnología de turbinas de gas seguirá siendo fundamental en el futuro de la aviación sostenible. Con la validación de los sistemas de control, combustible y combustión, la industria se encuentra más cerca de traducir la ambición climática en una ejecución técnica viable para el mundo real.
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