▶ EasyJet rechaza una oferta de adquisición de 6.260 millones de dólares por parte de Castlelake

La aerolínea británica de bajo coste easyJet ha rechazado de forma categórica una propuesta pública de adquisición por parte de la firma estadounidense de inversión Castlelake, valorada en 4.740 millones de libras esterlinas (6.260 millones de dólares). La junta directiva de la compañía ha calificado la oferta de «oportunista» y asegura que no representa los mejores intereses para sus accionistas.

El historial de ofertas y la presión sobre la junta directiva

La propuesta revelada por Castlelake —firma con sede en Minneapolis que gestiona cerca de 38.000 millones de dólares en activos— fijó un precio de 6,25 libras por acción presentado formalmente el 20 de junio. El inversor global decidió hacer pública la propuesta para que los accionistas de la aerolínea puedan evaluar sus méritos antes de la fecha límite fijada para el 26 de junio.

Este movimiento representa el tercer intento de adquisición por parte de la firma financiera, tras revelarse el rechazo de dos ofertas previas:

12 de junio: Primera oferta de 5,6 libras por acción.
17 de junio: Segunda oferta de 6,0 libras por acción.
20 de junio: Tercera y última oferta de 6,25 libras por acción.

El precio planteado en este último intento equivale a una prima del 57% frente al valor de cotización de easyJet del pasado 29 de mayo, fecha en la que Castlelake hizo público su interés inicial en la aerolínea. Tras el anuncio, las acciones de easyJet reaccionaron al alza en la bolsa de Londres, registrando una subida de hasta el 5,3% para situarse en las 5,30 libras, su nivel más alto en casi un año.

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Valoración en el mercado y desafíos estratégicos

La cúpula de easyJet sostiene que Castlelake está intentando adquirir la compañía «a la baja», aprovechando la coyuntura del mercado británico. Actualmente, la Bolsa de Valores de Londres cuenta con un historial reciente de empresas infravaloradas en comparación con los mercados de Estados Unidos y otras plazas internacionales, lo que ha atraído un creciente interés de compradores extranjeros.

A pesar de las presiones financieras del entorno macroeconómico actual, marcadas por el impacto de la guerra de Irán y una ralentización en el ritmo de reservas aéreas, easyJet ha ratificado que su enfoque se mantiene firme en asegurar sus objetivos a medio plazo y potenciar el crecimiento de su división de paquetes turísticos, easyJet holidays.

Por otra parte, el fundador de la aerolínea y actual mayor inversionista con una participación cercana al 15% junto a su familia, Stelios Haji-Ioannou, ha preferido no emitir comentarios. Haji-Ioannou, quien abandonó el consejo de administración en 2010, es conocido en el sector por sus constantes desacuerdos públicos con la gestión de la aerolínea en lo que respecta a los planes de expansión de la flota.

El laberinto legal de la propiedad en la Unión Europea

Uno de los puntos más complejos de la operación radica en los requisitos de propiedad de la Unión Europea (UE). De acuerdo con el marco regulatorio comunitario, las compañías aéreas que posean una licencia operativa europea deben estar controladas y tener una participación mayoritaria (más del 50%) en manos de ciudadanos de la UE.

Para sortear este obstáculo, Castlelake ha diseñado una estructura de propiedad en la que el fondo estadounidense controlaría el 49% del vehículo financiero de la oferta, dejando el 51% restante en manos de ciudadanos europeos y otros inversores estratégicos no revelados. El consorcio cuenta con el respaldo de dos figuras destacadas de la industria aérea que actúan como socios comunitarios:

Peter Bellew: Ciudadano de la UE y antiguo Director Ejecutivo de Malaysia Airlines. Bellew es un viejo conocido de la casa, ya que se desempeñó como Director de Operaciones de easyJet entre 2020 y 2022, tras una polémica salida de Ryanair que derivó en una disputa legal de no competencia que finalmente fue desestimada.
Mark Breen: Ejecutivo de aviación de la UE, actual CEO de la compañía Oneiros Aerospace, con base en Dublín, y con experiencia previa en las filas de Oman Air.

Una estructura calificada como «opaca»

A pesar del despliegue de asesores y el respaldo financiero de Goldman Sachs para asegurar los fondos de capital y deuda, la dirección de easyJet ha desestimado el plan de cumplimiento normativo presentado por los oferentes. La aerolínea de bajo coste tildó la estructura corporativa planteada de «opaca», afirmando que no proporciona una base sólida para realizar una evaluación formal de la oferta.

Analistas del sector financiero, como Dudley Shanley de Goodbody Stockbrokers, sugieren que la alternativa de intercambio parcial de acciones incluida en la oferta de Castlelake podría estar diseñada específicamente para atraer al fundador Stelios Haji-Ioannou. Sin embargo, Shanley advierte que los inversores de easyJet podrían mostrarse decepcionados ante la ausencia de un socio de aviación consolidado en Europa que respalde la operación.

Empresas de la talla de Air France-KLM e International Airlines Group (IAG) —matriz de British Airways e Iberia— han figurado históricamente en las quinielas como posibles compradores de easyJet. No obstante, las estrictas leyes de competencia de la UE dificultan una consolidación de esta magnitud. Si bien la dirección de Air France-KLM sugirió hace dos semanas que estudiaría una posible operación si fuesen contactados, la aerolínea franco-neerlandesa no forma parte de la propuesta lanzada por Castlelake.

Con el rechazo unánime de la junta directiva de easyJet, la pelota queda ahora en el tejado de los accionistas, quienes tendrán hasta el próximo 26 de junio para trasladar sus posturas y decidir si presionan a la administración para abrir una mesa de negociación formal o si mantienen el respaldo a la estrategia de crecimiento independiente de la aerolínea.