La urgencia de las aerolíneas globales por atraer clientes ha transformado el wifi de alta velocidad a bordo en un beneficio cada vez más importante, convirtiendo lo que antes era un servicio de pago intermitente en el nuevo campo de batalla de la conectividad aérea. Actualmente, Starlink (propiedad de Elon Musk) lidera el mercado frente a la red de satélites de órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés) Amazon Leo (de Jeff Bezos).
El dominio de Starlink en la órbita terrestre baja
SpaceX ha consolidado una ventaja considerable con su división Starlink, la cual opera aproximadamente dos tercios de todos los satélites en el espacio y representa el principal motor de ingresos de la compañía. Según datos de la firma de inteligencia de aviación Valour Consultancy, Starlink ha sumado 11 nuevos clientes de aerolíneas globales en lo que va de 2026, tras haber registrado 22 en 2025, ocho en 2024 y tres en 2022. Con contratos que ya cubren más de 7,000 aeronaves, la filial de SpaceX asegura un liderazgo indiscutible en la industria.
Este crecimiento coincide con la atención de los inversores hacia la próxima y expansiva Oferta Pública Inicial (IPO, por sus siglas en inglés) de SpaceX, que resalta su expansión más allá del sector de banda ancha residencial. De acuerdo con la presentación de la IPO, Starlink generó 11,400 millones de dólares de los 18,670 millones de ingresos totales de SpaceX en 2025, consolidándose como su mayor fuente de facturación.
Lluc Palerm, director de investigación de Analysys Mason, señaló que cambiar de proveedor es altamente costoso debido a que los aviones deben retirarse del servicio para la instalación, el equipamiento a bordo es específico de cada proveedor y los contratos suelen durar varios años; factores que hacen que las ganancias tempranas de Starlink sean muy significativas.
Amazon Leo busca terreno a través de su ecosistema digital
Por su parte, Amazon continúa construyendo su constelación de satélites, aunque enfrenta un revés potencial tras el fallo de un cohete de Blue Origin ocurrido el mes pasado. A pesar de que su red satelital se encuentra en una etapa inicial, la empresa ya ha asegurado a sus primeros clientes mediante acuerdos con Delta Air Lines y JetBlue Airways.
La propuesta de valor de ambas compañías difiere notablemente:
- Starlink: Se enfoca en la velocidad y en la simplicidad de la instalación de sus equipos. Según la firma de análisis de banda ancha Ookla, este sistema basado en miles de satélites de órbita baja es múltiples veces más rápido que los sistemas heredados.
- Amazon Leo: Apuesta por integrar un ecosistema tecnológico más amplio que incluye computación en la nube, entretenimiento y enlaces de comercio minorista para atender a los pasajeros más allá de la conectividad básica.
Un ejemplo de esta estrategia es Delta Air Lines, que seleccionó a Amazon Leo para equipar una flota inicial de 500 aeronaves a partir de 2028, apalancándose en su relación preexistente con Amazon Web Services.
El impacto financiero y el rechazo de algunas aerolíneas de bajo costo
La adopción de estas tecnologías de banda ancha representa una inversión significativa para las aerolíneas, alcanzando cientos de millones de dólares en el caso de flotas grandes. Analistas de la firma Jefferies estiman que el despliegue de Starlink en American Airlines —que planea equipar más de 500 aviones de fuselaje estrecho a partir de principios de 2027— podría costar entre 150 y 250 millones de dólares en equipos e instalación, sumado a tarifas anuales de servicio que podrían superar los 60 millones de dólares. Hasta el momento, no se han identificado estimaciones públicas equivalentes para los despliegues de Amazon Leo.
Debido a estos costos, no todos los operadores están convencidos. El director ejecutivo de Ryanair, Michael O’Leary, descartó la adopción de Starlink argumentando los altos costos y el consumo adicional de combustible provocado por las antenas, lo que generó una fuerte disputa con Elon Musk.
En cambio, la aerolínea de ultra bajo costoWizz Air anunció este lunes que ofrecerá internet satelital de Starlink en sus aviones a partir de 2027.
Por otro lado, los proveedores tradicionales de wifi a bordo como Viasat, Intelsat, Panasonic Avionics y Hughes se mantienen integrados en grandes flotas gracias a sus ofertas de respaldo multiórbita y a su cobertura en mercados donde los nuevos operadores LEO aún enfrentan barreras regulatorias.
Una herramienta clave para la fidelización y nuevos ingresos
Para las aerolíneas, un internet más rápido representa una vía estratégica para atraer pasajeros a sus programas de fidelidad y comercializar vuelos, mejoras de categoría y tarjetas de crédito post-viaje. Un estudio de 2025 publicado en el Journal of Air Transport Management demostró que la disponibilidad de wifi está vinculada a una mayor cuota de pasajeros en las rutas analizadas.
Los grandes operadores estadounidenses ya están ejecutando sus estrategias de conectividad:
- Southwest Airlines: Eligió a Starlink por su «velocidad de comercialización», previendo que su primer avión equipado entre en servicio a finales de este mes, con una meta de más de 300 conversiones para finales de año. No obstante, el director de clientes y marca de Southwest, Tony Roach, aclaró que la aerolínea no descarta a Amazon Leo para el futuro. El CEO de Southwest, Bob Jordan, enfatizó su deseo de restar motivos a los clientes para reservar con otras aerolíneas.
- United Airlines: Su servicio gratuito de Starlink para miembros de MileagePlus ya cubre más de la cuarta parte de sus vuelos diarios, proyectando una cobertura total de la flota para finales de 2027. El CEO de United, Scott Kirby, afirmó que esto representará un elemento diferenciador frente a sus competidores.
- Delta Air Lines: Reportó que más de 163 millones de miembros de SkyMiles han utilizado su wifi gratuito desde 2023, evidenciando la magnitud del compromiso del pasajero que las aerolíneas construyen en torno a la conectividad a bordo.
A medida que las aerolíneas dependen cada vez más de sus productos premium para mejorar los márgenes de ganancia, se prevé que refuercen sus inversiones en conectividad satelital en los próximos años. Decius Valmorbida, presidente de viajes de la tecnológica Amadeus, describió este avance como un «cambio de juego» que se convertirá en una necesidad competitiva absoluta para toda la industria aérea.
Con información de Reuters.
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