GE Aerospace hace historia: Vuelo con sistema de propulsión Híbrido-Eléctrico supera los 30.000 pies en un Saab 340B modificado
En un avance decisivo para la descarbonización y eficiencia de la aviación comercial, GE Aerospace ha alcanzado un hito histórico al operar un sistema de propulsión híbrido-eléctrico de clase megavatio a más de 30.000 pies de altitud. El vuelo de prueba se llevó a cabo a bordo de un avión Saab 340B modificado, marcando la primera vez que una planta motriz eléctrica de esta capacidad opera a las altitudes y condiciones exigidas en el servicio comercial regular.
La aeronave hizo su aparición pública en el prestigioso Farnborough Airshow en el Reino Unido tras completar un vuelo transatlántico de traslado desde los Estados Unidos. Durante el trayecto, la aeronave demostró la madurez operacional de la tecnología al utilizar el sistema híbrido-eléctrico en cada uno de los tramos de la travesía.
Arquitectura Técnica del Banco de Pruebas: Saab 340B y Planta Motriz Integrada
La plataforma utilizada para este programa de ensayos es un turbohélice regional Saab 340B. La configuración del sistema integra una planta motriz híbrido-eléctrica de clase megavatio alojada dentro de una góndola adaptada en la posición del motor número 2 (ala derecha). Para mantener los márgenes de seguridad y redundancia operacional, la aeronave conserva en la posición número 1 (ala izquierda) su motor turbohélice convencional GE CT7 de serie.
Componentes Clave e Integración del Sistema:
- Motores/Generadores e Inversores: Desarrollados íntegramente por GE Aerospace, junto con los sistemas de control digital de energía y gestión de batería.
- Cajas de Engranajes: Diseñadas y suministradas por Avio Aero.
- Almacenamiento de Energía (Baterías): Proporcionadas por BAE Systems.
- Propulsión y Gestión Térmica: Hélices de alto rendimiento Dowty e intercambiadores de calor con sensores de torque provistos por Unison.
- Integración de Sistemas: Desarrollada por Beta Technologies (empresa especializada en aeronaves de despegue y aterrizaje vertical eléctrico, eVTOL).
Este programa se ejecuta en el marco del proyecto Electrified Powertrain Flight Demonstration (EPFD) de la NASA, en colaboración estratégica con Boeing y Beta Technologies.
De la Prueba en Tierra al Vuelo Transatlántico
Los ensayos previos del sistema integrado se realizaron en 2022 en la instalación de pruebas de aeronaves eléctricas de la NASA en el Centro Neil Armstrong (Ohio), donde se simularon condiciones de operación a 45.000 pies de altitud.
El programa de ensayos de vuelo real dio inicio el 3 de mayo de este año. El 20 de mayo, el equipo alcanzó el hito crítico: operar el sistema híbrido-eléctrico a máxima potencia tanto en modo motorizado (motored, inyectando par a la hélice) como en modo generador a más de 30.000 pies de altitud.
«La primera vez que encendimos el sistema híbrido en el avión, funcionó exactamente según lo planeado. Logramos operar el sistema a más de 30.000 pies, tanto generando como impulsando a plena potencia. Utilizamos el sistema híbrido para alcanzar una altitud superior a la nominal del Saab 340B o a la que puede llegar por sí solo con la potencia del CT7, manteniéndola durante dos horas.»
— Christine Andrews, Líder de Propulsión Híbrida-Eléctrica en GE Aerospace.
La solidez demostrada por el sistema permitió efectuar el vuelo de traslado transatlántico partiendo desde la base de pruebas de Beta Technologies en Plattsburgh (Nueva York). El itinerario incluyó escalas técnicas en Goose Bay (Canadá), Nuuk (Groenlandia), Keflavik (Islandia) y Wick (Escocia), finalizando en Bournemouth (Inglaterra) antes de su presentación en Farnborough.
Respaldos Institucionales y Relevancia Operativa
Durante su intervención en Farnborough, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó el valor de la cooperación público-privada para acelerar tecnologías de vanguardia:
«Cuando la NASA comenzó a explorar esta tecnología hace casi 15 años, muchos cuestionaban si alguna vez podría ser práctica a gran escala. Pasamos años resolviendo los problemas técnicos más complejos: componentes eléctricos, baterías, peso, gestión térmica y sistemas de potencia. Hoy, junto a GE Aerospace, llevamos estos sistemas fuera del laboratorio hacia aplicaciones prácticas.»
— Jared Isaacman, Administrador de la NASA.
Escalabilidad Tecnológica: Sinergia con el Programa CFM RISE
La experiencia acumulada en el proyecto EPFD no solo beneficia a las plataformas regionales, sino que alimentará directamente el desarrollo del motor Open Fan dentro del programa Revolutionary Innovation for Sustainable Engines (RISE), desarrollado por CFM International (empresa conjunta entre GE Aerospace y Safran).
Arjan Hegeman, Vicepresidente de Ingeniería de Vuelo del Futuro en GE Aerospace, explicó la trascendencia de operar voltajes y potencias elevadas a altitudes de crucero:
- Potencia Equivalente: La aeronave voló con el equivalente de tres motores GE CT7 en lugar de los dos habituales.
- Simplificación Escalar: Demostrar el funcionamiento estable de voltajes masivos y altísima potencia en la densidad de aire de alta altitud facilita la reducción o ajuste de escala (downscaling) para aplicaciones futuras.
- Aplicación en Fuselaje Estrecho: La comprensión electrónica y operativa a altitudes comerciales establece las bases operativas para introducir sistemas híbridos en las familias de aviones de un solo pasillo de próxima generación.
Próximos Pasos
Tras cumplir holgadamente la meta técnica mínima de operación continua a 30.000 pies, GE Aerospace retornará la aeronave a sus instalaciones para completar ensayos adicionales en la envolvente de vuelo y participar en eventos del sector programados para el resto del año antes de definir el destino final del banco de pruebas.
El éxito de la travesía transatlántica y la superación del techo de servicio del Saab 340B reafirman que la propulsión híbrida-eléctrica de clase megavatio ha dejado de ser un concepto teórico para convertirse en una arquitectura operativa viable para la aviación comercial del futuro.
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Un apasionado por la aviación, Fundador y CEO de Aviación al Día.