La startup californiana JetZero ha iniciado la construcción de un demostrador a escala real de su avión de ala integrada en el desierto de Mojave. Este revolucionario diseño promete transformar el segmento de media capacidad al reducir de forma drástica el consumo de combustible y las emisiones del sector aeronáutico.
Una apuesta disruptiva en el desierto de Mojave
En el interior de un hangar en el desierto de Mojave, JetZero se encuentra ensamblando un prototipo a escala real que sentará las bases para un futuro reactor de más de 200 asientos. El avión de prueba, programado para realizar su primer vuelo a finales de 2027, busca convertirse en el primer avión comercial de ala integrada. En este concepto arquitectónico, el fuselaje y las alas se fusionan en una única superficie de sustentación.
Este diseño hidrodinámico, que recuerda a una manta raya, tiene el potencial de reducir el consumo de combustible hasta en un 50%, según estimaciones de la compañía. La iniciativa ya ha captado la atención y el respaldo financiero de aerolíneas globales como United Airlines y Alaska Airlines.
El demostrador tecnológico está siendo construido por Scaled Composites —filial de Northrop Grumman especializada en aeroestructuras avanzadas— y cuenta con financiamiento parcial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Para su planta motriz, utilizará los mismos motores Pratt & Whitney que actualmente equipan al Boeing 757.
El JetZero Z4: Apuntando al corazón del mercado comercial
El modelo comercial de la empresa, denominado JetZero Z4, está diseñado específicamente para competir en el denominado «medio del mercado». Este segmento, antes cubierto por los Boeing 757 y 767, abarca rutas de medio y largo alcance con configuraciones de 200 a 270 asientos.
A diferencia del fuselaje de tubo tradicional, el diseño de ala integrada ofrece ventajas disruptivas para la experiencia del pasajero y la eficiencia operativa:
- Cabina ancha y plana: Permite configuraciones de asientos completamente nuevas, ventanas de mayor tamaño e interiores altamente flexibles con espacios optimizados para cocinas (galleys) y baños.
- Motores montados en la parte superior trasera: Esta ubicación estratégica está diseñada para reflejar el ruido hacia arriba, disminuyendo el impacto acústico en tierra y mejorando la eficiencia aerodinámica global.
- Configuración del demostrador: Con el fin de validar el rendimiento aerodinámico, el prototipo solo tendrá la cabina de pilotaje presurizada y los tanques de combustible ocuparán el espacio destinado a los pasajeros.
Respaldo financiero, militar y planes de expansión
Aunque inicialmente fue recibida con escepticismo tras su fundación en 2020, la compañía liderada por el director ejecutivo Tom O’Leary obtuvo un impulso crítico en agosto de 2023. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos seleccionó a JetZero para un programa de cuatro años dotado con 235 millones de dólares para la fabricación del demostrador, viendo en este diseño una plataforma ideal para misiones de transporte militar y reabastecimiento en vuelo.
En el ámbito privado, JetZero cerró a inicios de año una ronda de inversión de 175 millones de dólares liderada por B Capital, con participación de United Airlines Ventures, Northrop Grumman y RTX Ventures. El acuerdo con United Airlines contempla una opción de compra por hasta 100 aeronaves firmes y 100 opciones adicionales.
De cumplir con éxito los hitos del vuelo de prueba, la startup prevé abrir una nueva ronda de capital a finales de este año y proyecta una salida a bolsa para 2028. Esto le permitiría activar su nuevo campus de manufactura en Greensboro, Carolina del Norte, con miras a iniciar la producción comercial a partir de 2030, sujeto a los plazos de certificación de las autoridades aeronáuticas.
Desafíos técnicos y de certificación en el horizonte
A pesar del optimismo reinante, analistas y consultores del sector instan a la cautela. Richard Aboulafia, director gerente de AeroDynamic Advisory, reconoció que JetZero ha sorprendido a la industria, pero advirtió que enfrentan barreras monumentales. La firma debe demostrar primero que las ganancias de eficiencia energética son reales fuera de las simulaciones y, posteriormente, asegurar miles de millones de dólares para financiar un proceso de certificación que tomará años.
Por su parte, el ingeniero aeronáutico y analista de Leeham News, Bjorn Fehrm, señaló que el diseño de ala integrada ofrece un volumen interno y capacidades de baja detectabilidad ideales para carga militar o misiones logísticas de defensa, pero sus ventajas operativas reales en el transporte masivo de pasajeros comerciales aún están por demostrarse.
El futuro de JetZero y la viabilidad comercial de la arquitectura de ala integrada dependen casi exclusivamente de los resultados de la campaña de vuelos del demostrador. Según O’Leary, el éxito en el aire transformará el escepticismo restante de la industria en pedidos en firme, consolidando el proyecto como una alternativa real frente a las soluciones convencionales de Airbus y Boeing.
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Un apasionado por la aviación, Fundador y CEO de Aviación al Día.