United Airlines pone en jaque su pedido de aviones Airbus A350 tras disputa legal con Rolls-Royce
La prolongada y compleja historia del pedido de 45 Airbus A350 por parte de United Airlines ha entrado en una nueva fase de incertidumbre. En una presentación regulatoria realizada este jueves por la noche, la aerolínea confirmó la existencia de una disputa contractual con Rolls-Royce, único proveedor de motores para el modelo, añadiendo un nuevo capítulo a una de las sagas de adquisición de flota más extensas de la aviación comercial moderna.
El conflicto no solo reabre interrogantes sobre el calendario de entregas. También coloca presión sobre la relación tripartita entre aerolínea, fabricante y proveedor de motores, un equilibrio crítico en contratos de miles de millones de dólares.
Un pedido con 16 años de historia
El pedido original del A350 se remonta a 2009, un año antes de la fusión entre United Airlines y Continental Airlines. En ese momento, Continental era un firme defensor de Boeing y mantenía vínculos exclusivos con el fabricante estadounidense.
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Desde entonces, el acuerdo por los A350 ha sido reestructurado, aplazado y modificado repetidamente. En su más reciente presentación ante inversores, United mantiene los 45 A350 en su cartera con llegada prevista después de 2027, aunque ya no proporciona un calendario específico de entregas. En su informe anual anterior, la aerolínea indicaba entregas previstas más allá de 2026.
La ausencia de una fecha concreta introduce un nivel adicional de ambigüedad estratégica en un momento en que las decisiones de flota de largo radio son determinantes para la planificación de red y la estructura de costes.
Disputa contractual con Rolls-Royce: el núcleo del conflicto
Contrato firmado en 2010 y pago anticipado de 175 millones de dólares
United reveló que en 2010 firmó un contrato a largo plazo con Rolls-Royce para la adquisición de motores y servicios de mantenimiento asociados al A350. En 2017, la aerolínea realizó un pago anticipado de 175 millones de dólares al fabricante británico.
Según la versión presentada por United, en diciembre del año pasado, Rolls-Royce habría incumplido los términos contractuales. Como consecuencia, la aerolínea exigió la devolución de los 175 millones de dólares, más una cantidad adicional no especificada.
Rolls-Royce niega haber violado el contrato. De acuerdo con United, el fabricante se negó a devolver los fondos y argumentó que la responsabilidad del incumplimiento recae en la propia aerolínea. Ambas compañías sostienen ahora que la otra parte les adeuda dinero.
Un portavoz de Rolls-Royce afirmó que la empresa ha cumplido con sus obligaciones bajo los acuerdos vigentes desde 2010, aunque declinó hacer más comentarios debido a los procedimientos legales en curso. También describió a United como un “cliente valioso” y expresó confianza en su posición, calificando la situación como un “asunto histórico” que esperan resolver para fortalecer la relación.
Impacto directo en el programa A350 de United
El elemento crítico de esta disputa radica en que Rolls-Royce es el único proveedor de motores para el Airbus A350. No existe otra alternativa, lo que convierte cualquier conflicto contractual en un riesgo operativo directo para la entrada en servicio del modelo.
Airbus, por su parte, declinó hacer comentarios. El fabricante europeo mantiene el pedido en su cartera publicada, en lo que fuentes del sector describen como un movimiento rutinario para preservar derechos contractuales.
La presión del triángulo: aerolínea, fabricante y proveedor de motores
Analistas del sector recuerdan que los grandes contratos de aviación comercial implican relaciones tripartitas complejas entre la aerolínea, el fabricante del avión y el proveedor de motores.
En lo que parece una referencia indirecta a Airbus, United señaló que está evaluando qué implicaciones podría tener esta disputa para otras partes involucradas.
¿Cancelación o reconversión del pedido?
La incertidumbre no es nueva. Las reiteradas postergaciones han alimentado especulaciones en el mercado sobre la posibilidad de que United:
- Cancele definitivamente el pedido del A350, o
- Lo convierta en otros modelos de Airbus, como aeronaves de la familia A321neo, de las cuales la aerolínea ha adquirido grandes cantidades.
United ha vinculado su decisión al análisis de sus necesidades de reemplazo de fuselaje ancho a largo plazo, especialmente para sustituir sus antiguos Boeing 767 y 777. Sin embargo, mientras no exista una resolución clara del conflicto con Rolls-Royce, el futuro del A350 en la flota de United permanece en suspenso.
Con información de Reuters
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